Bij de opening van het academisch jaar werd de Universitaire Studieprijs van de Faculteit der Natuurwetenschappen, Wiskunde en Informatica uitgereikt aan Max Sterling (28), voor zijn masterscriptie Ultrasonic Vocal Interaction Resolved with Millimeter Precision using Hybrid Beamforming. Waar gaat deze prijswinnende scriptie eigenlijk over? Vol passie geeft Max Sterling een kijkje in de wereld van communicerende knaagdieren.
Wie: Max Sterling (28), studie: Medical Biology (master)
Waar gaat het onderzoek en je scriptie over?
‘We hebben een systeem gemaakt dat met hoge precisie geluiden van knaagdieren kan lokaliseren. Hiervoor hebben we twee systemen gecombineerd: een akoestische camera voorzien van 64 microfoons met beperkt bereik in combinatie met een aantal microfoons van hoge kwaliteit. Door de combinatie worden de zwaktes van beide systemen gecompenseerd.’
Max laat een schematische weergave van de opstelling zien. ‘Zo’n plaatje is informatiever dan een foto, kan ik je vertellen. Als je het op een foto ziet is het allemaal grijs, grijs en nog eens grijs. Normaal gesproken is het heel moeilijk om te bepalen welk diertje wat zegt. Door de bijzondere combinaties van camera’s en microfoons die wij gebruiken is dit met betere precisie vast te leggen en kunnen we het gesprek tussen de dieren volgen. Mijn aandeel hierin ligt vooral in de analyse en het ontwikkelen van een algoritme om de knaagdieren te kunnen tracken.’
‘Het blijkt namelijk dat knaagdieren veel sociale en emotionele informatie communiceren. Het is niet dat ze zomaar iets aan het schreeuwen zijn, er zit een regelmaat in. Om dat nou precies te ontcijferen is heel moeilijk, maar in bepaalde situaties is wel wat bekend. Zo slaan ze alarm bij het zien van een indringer of roept een jong hun moeder als ze deze kwijt zijn. Alleen deze situaties zorgen wel voor veel stress voor de diertjes, het is een ethische vraag of je dat wilt doen. Daarom hebben wij ervoor gekozen om de courtship, waarbij de dieren elkaar het hof maken, te onderzoeken. Hierbij vindt veel vocalisatie plaats en doordat de dieren vrij kunnen bewegen is het minder stressvol.’
Wat zijn de toepassingen van het onderzoek?
‘Behalve dat je veel kunt leren over de dieren en hun communicatie, worden ze ook in onderzoeken gebruikt als modeldier. Als een wetenschapper niet weet wie van de dieren wat zegt, krijg je hele vervelende opstellingen waarbij de dieren bijvoorbeeld niet mogen bewegen. Met het systeem dat wij gebruiken is dit niet nodig, het zorgt ervoor dat wetenschappers meer vrijheid hebben. Zo kunnen ze in de toekomst muizen ook bestuderen in hun thuisomgeving, wat natuurlijk de meest ecologisch valide opstelling is. Het kan er ook voor zorgen dat er minder data nodig is, omdat de verkregen data van hoge kwaliteit is.’
Het blijkt namelijk dat knaagdieren veel sociale en emotionele informatie communiceren. Het is niet dat ze zomaar iets aan het schreeuwen zijn, er zit een regelmaat in.
Wat zijn uitdagingen waar je tegenaan liep?
‘Ik wilde mijn scriptie graag publiceren, hierdoor was ik steeds heel kritisch op alles wat ik schreef. Het gevolg hiervan is dat er veel tijd en energie in gaat. Je moet hierin een bewuste keuze maken of je dat wilt. Het is hard werken, maar het heeft ook voordelen. Als je denkt over wat een wetenschapper op papier in huis moet hebben, dan hoort een publicatie daarbij. Dat is het persoonlijke voordeel. Een ander voordeel is dat je meehelpt aan een onderzoek waarvan je denkt dat het nuttig is.’
Max deed zijn onderzoek grotendeels tijdens de pandemie. ‘Ik was op dat moment heel blij dat ik lekker thuis kon programmeren. Hiermee liep ik ook wel tegen dingen aan. Als je een script aan het schrijven bent kost het veel tijd voordat iemand anders überhaupt snapt wat je aan het doen bent. Dan is om hulp vragen lastig. Je kan dan beter gaan googelen en een paar uur heel diep in je handen staren. Dan kom je er waarschijnlijk sneller uit. Er zijn natuurlijk wel dingen waarmee ik vaker naar mijn begeleider ben gegaan, maar dat zijn meer de grote vraagstukken als welke kant ik op moet.’
Denk je in academia te blijven of verwacht je nog een switch te maken naar het bedrijfsleven?
‘Ik sluit het bedrijfsleven niet uit, maar ik acht het waarschijnlijk dat ik daar niet heen ga. Ik vind dat het in academia vaak makkelijker is om te verklaren waarom iets nuttig is. Het gaat meer om je eigen motivatie en je eigen interesse. Je hebt de vrijheid om je onderzoek in een richting te sturen die jij belangrijk vindt. Ik vind dat een groot goed, iets wat je in het bedrijfsleven niet vindt. Ook al betaalt academia op papier minder, je krijgt er wel een heleboel voor terug.’
Wat zijn je plannen voor de toekomst?
‘Ik heb in mijn leven nog nooit het vermogen gehad om verder vooruit te kijken dan een paar jaar. Ik ben nu bezig met mijn PhD en deze wil ik graag op een goede manier starten en daar mijn plek vinden. Dat is voor nu mijn doel en dan zie ik daarna wel weer verder.’
Ken jij iemand die een bijzonder scriptieonderzoek heeft gedaan? Laat het ANS weten via redactie@ans-online.nl!