De komende jaren zal in Nijmegen de sterkste MRI-scanner ter wereld worden gebouwd. Zeven Nederlandse instellingen, waaronder de Radboud Universiteit (RU), kregen deze maand namelijk subsidie toegewezen van de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO) om een scanner met een magneetsterkte van 14 tesla te maken.
Het NWO heeft deze maand subsidie verstrekt voor het plan om een MRI-scanner te bouwen die sterker is dan alle anderen ter wereld. In de meeste medische centra staan apparaten met magneten met een kracht van 1,5 en 3 tesla. De sterkste scanner ter wereld staat tegenwoordig in Parijs, met een magneetsterkte van 11,7 tesla. Het toekomstige Nederlandse apparaat zal een sterkte van 14 tesla kennen, waarmee scherpere foto’s kunnen worden gemaakt dan ooit tevoren. Het team dat dit plan zal uitvoeren, Dutch National 14 Tesla MRI Initiative in Medical Science (DYNAMIC), zal bestaan uit zeven partners. De RU is de hoofdaanvrager, maar ook de universitaire medische centra van Amsterdam, Leiden, Maastricht en Utrecht zullen eraan meewerken.
Nieuwe mogelijkheden
De nieuwe MRI-scanner brengt allerlei nieuwe mogelijkheden met zich mee voor de wetenschap. Professor David Norris, de projectleider en hoogleraar MRI-technieken aan het Donders Instituut, vertelt dat het onderzoek allereerst wordt gericht op het brein omdat dit het makkelijkst is om te onderzoeken met de scanner. ‘We zullen kijken naar neurowetenschappen, hersenziekten en medische applicaties’, vertelt hij. ‘Met de nieuwe scanner kunnen we beter kijken naar verbinding in de hersenen en hoe informatie zich door het brein beweegt.’ Scherpere foto’s kunnen er ook voor zorgen dat we beter begrijpen hoe ziektes zich in de hersenen manifesteren. Norris: ‘Je kunt een scanner natuurlijk niet gebruiken om mensen beter te maken, maar je kunt wel een ziekte beter leren begrijpen.’ Wat we allemaal zullen leren door de komst van deze scanner, staat overigens nog niet vast. ‘Het mooie aan een grote stap als deze is dat er altijd verrassingen zullen zijn’, aldus Norris. Op de vraag wanneer de scanner klaar zal zijn, durft Norris nog niet precies antwoord te geven. ‘Het plan is om over vijf jaar te beginnen met scannen, maar ik ben misschien erg optimistisch.’
Nijmegen op de kaart
Hoewel het project wordt uitgevoerd door zeven Nederlandse partners, zal de scanner in Nijmegen worden geplaatst. Dit komt door de aanwezigheid van het Donders instituut. ‘Met Donders hebben we een van de belangrijkste centra op het gebied van neurologisch onderzoek in Europa, al dan niet in de hele wereld’, licht Norris toe. Hij benadrukt dat het project een team effort is en dat alle Nederlandse instellingen de scanner kunnen gebruiken. Toch zal het feit dat de scanner in Nijmegen staat voor de RU positieve gevolgen hebben. Norris: ‘Het is een unieke kans om deze nieuwe apparatuur te krijgen voordat iemand anders het heeft, dat zet Nijmegen echt op de kaart. We willen hiermee het mekka van de MRI worden.’