Boeken leven tegenwoordig weer helemaal op dankzij platforms als Goodreads en Booktok. The Shattered Lands van Brenna Nation is een van de vele werken die dankzij deze media snel populair werd. Hoewel het boek een intrigerende nieuwe wereld presenteert, zijn zowel de verhaallijn als personages oppervlakkig uitgewerkt. Hierdoor leest het verhaal meer als amateuristische fanfictie dan als een daadwerkelijk gepubliceerde roman.
Met The Shattered Lands maakte Brenna Nation in 2023 haar literaire debuut. Het verhaal volgt Sapphire, wiens ogen, fun fact, toevallig dezelfde kleur blijken te hebben als haar naam. Sapphire heeft haar hele leven doorgebracht in een armoedig weeshuis in Witrotean. Op een avond komt ze, tijdens wat ze denkt dat een droom is, terecht in Eriobis. Een onbekend land vol magie en geheimen. Al snel blijkt dat ze de verloren prinses is die achttien jaar geleden verdween. Terwijl Sapphire steeds koortsachtiger zoekt naar antwoorden over de oorlog die het koninkrijk duizend jaar geleden in tweeën brak, ontmoet ze Ashes, een roodharige schaduwheks. Alhoewel ze gezworen vijanden horen te zijn, valt de magische aantrekkingskracht tussen Ashes en Sapphire niet te ontkennen. Hiermee past het boek perfect binnen het plaatje van eerder uitgebrachte fantasy series. Zo geeft Nation ons een epische enemies-to-lovers verhaallijn waar de vonken vanaf spatten. Minder veelvoorkomend in soortgelijke boeken is de overduidelijke en openlijke LGBTQ+ romantiek die een ontzettend groot deel van het verhaal beslaat.
Tekortschietende setting
Als de overeenkomst in naam en oogkleur en de onmogelijk uit te spreken landnamen je al enigszins aandeden als een cliché, dan heb je absoluut gelijk. Dit gevoel wordt versterkt door scènes en dialogen die zich iets te vaak herhalen en de zeer matig uitgewerkte wereld die Nation ons tentoonstelt. Zo tracht ze in haar verhaal een soort uno reverse racism trope te pullen: de regerende vorsten zijn van kleur, terwijl de schaduwheksen wit zijn. Dit onderdeel van het verhaal wordt echter zo buitengewoon weinig toegelicht en uitgewerkt, dat het lastig te zeggen is wat ze hier nou precies mee probeerde te bereiken of veranderen.
Zowel de wereld als de personages zijn slechts oppervlakkig beschreven. Dat maakt het moeilijk om met de personages mee te leven en zorgt ervoor dat hun beweegredenen vaag blijven. Sapphire wordt halsoverkop verliefd op Ashes, maar het enige wat in het hele boek duidelijk wordt over Ashes is dat ze een ‘mysterieuze, donkere heks-vibe’ uitstraalt. Wat haar drijfveren zijn? Geen idee. Sapphire wordt beschreven als een ontzettend empathisch personage, maar de seconde dat ze in aanraking komt met haar nieuwe koninkrijk lijkt ze haar lotgenoten uit het oude weeshuis compleet vergeten te zijn. Over de rest van de personages, waaronder Sapphire’s ouders en beste vrienden, kom je bijzonder weinig te weten, terwijl het boek toch de vierhonderd pagina’s weet aan te tikken. Empathisch lijkt dus eerder opmerkelijk egocentrisch te betekenen. Maar dit zelfzuchtige element past wel weer perfect in het kader van de meest doorsnee Wattpad-verhalen.
Traag verloop
Een ander minpunt aan het boek is dat de lezer zich eerst door een irrelevante opbouw moet worstelen, om uiteindelijk bij de óók matige inhoud aan te komen. Het kost daardoor heel wat moeite om door te lezen en niet ondertussen vast te beginnen aan een ander boek (en dit boek heel handig ‘toevallig’ te vergeten). Maar, na wat wendingen zit de spanning er de laatste paar hoofdstukken goed in. Dit zorgt ervoor dat je als lezer compleet het verhaal in wordt gezogen. Vanaf dat moment verdwijnen alle clichématigheden naar de achtergrond en is het einde het enige belangrijke. Het boek The Shattered Lands van Brenna Nation lijkt dus alles te bieden dat we kunnen verwachten van een doorsnee fantasyboek, met de toevoeging van openlijke LGBTQ+ personages. Haar wereld en personages blijken echter gemodereerd uitgewerkt te zijn. Hoewel het boek aanvankelijk langzaam wegleest, bouwt de spanning zich richting het einde snel op. Toch is het boek beter op zijn plek als Wattpad-post en een echte publicatie niet per se waardig.